Un vaisseau de la Fédération, à l'équipage composé de plusieurs espèces d'êtres intelligents, doit se rendre sur la troisième planète d'un système solaire dont l'étoile menace de se transformer en supernova d'un moment à l'autre. Leur mission est de repérer et de sauver toute trace de vie intelligente susceptible d'être encore présente à la surface de cette planète condamnée. Néanmoins, malgré des fouilles approfondies et périlleuses, la mission se solde par un échec, aucune trace des habitants de la Terre n'ayant été décelée. C'est quelques jours après avoir quitté le voisinage dangereux du Soleil que les membres de la Fédération découvrent une flotte composée de centaines de vaisseaux spatiaux abritant ce qu'il reste de l'Humanité. Ils comprennent alors combien ils ont sous-estimé cette race qu'ils croyaient bien moins avancée.