Le paradis sur Terre ? Il existe, encore qu'on ne puisse pas le visiter. Il a été crée non par un dieu mais par des hommes, sur la planète Anarres. Mais deux siècles ont passé, et les Anarrestis (ou, pour tout dire, les Anars) sont menacés de sclérose. Ils repensent à la planète Urras, dont sont venus leurs ancêtres. Était-ce un bagne aussi atroce que le dit la tradition ? Est-il vraiment exclu d'y faire triompher la liberté ? Shevel parie le contraire; et repart pour Urras. Mais ce voyage de retour n'est pas dépourvu d'arrière-pensées : une utopie peut-elle se maintenir si elle s'isole ? Et le nouveau-Monde n'a-t-il vraiment plus rien à apprendre de l'Ancien ?