Glawen Clattuc est stagiaire au Bureau des enquêtes depuis l'âge de seize ans. Sera-t-il nommé fonctionnaire? Un handicap : sa mère est née hors planète. Décor: Cadwal, planète-réserve où la protection de la nature passe d'abord; on restreint même le nombre des fonctionnaires et bien des cadets de famille tombent au rang ingrat de collatéraux. Glawen fait donc du zèle, il est de toutes les enquêtes, mais où mènent-elles? Aux autres enquêteurs qui vendraient leurs grand-mère pour devenir fonctionnaires ; aux immigrés, les Yips, trop nombreux aussi, impatients d'occuper la réserve; au mouvement Vie, Paix et Liberté qui les soutient, ce qui divise les maîtres de Cadwal. Trop de gens ont intérêt à brouiller les pistes.

La vie n'est pas simple pour Glawen. La première fille qu'il aime disparaît, peut-être assassinée. La seconde est déjà promise à un politicien convenable ; en outre, elle veut aller sur Terre, on ne sait pourquoi. Qui sera victime du prochain crime?